Barón de Ley 

Eigen wijngaarden van Baron de Ley

Barón de Ley werd in 1985 opgericht door een team van ervaren wijnprofessionals die allen werkzaam waren in andere wijnbedrijven in Rioja. Met Barón de Ley wilden ze een nieuw type wijnhuis opzetten, met een voor de regio geheel nieuwe aanpak.

Algemeen directeur Victor Fuentes: “Rioja was al beroemd om zijn hout- en flesgerijpte rode wijnen op basis van hoofdzakelijk tempranillo. De eerste exemplaren verschenen al rond 1850 op de markt, dus de streek heeft een lange geschiedenis als het om wijnproductie gaat. Maar een van de karakteristieken van Rioja is nog altijd dat 90% van de wijngaarden niet in handen is van wijnhuizen, maar van druivenboeren. Net als in de Champagne kopen veel wijnhuizen in Rioja druiven van deze boeren om er vervolgens wijn van te maken. Ook verkopen de boeren hun druiven aan de plaatselijke coöperaties. Die maken er jonge wijnen van die ze weer doorverkopen aan de wijnhuizen. De wijnhuizen maken vervolgens hun eigen blends, geven ze de gewenste hout- en flesopvoeding en brengen ze onder hun eigen naam op de markt. Zelfs de meest prestigieuze merken die je vandaag de dag in de schappen ziet, maken wijnen van aangekochte druiven.” Het team dat Barón de Ley in 1985 oprichtte, wilde dit anders doen en greep dan ook direct zijn kans toen het de mogelijkheid kreeg om een 16e-eeuws klooster te kopen met negentig hectare land eromheen. Victor: “Dit was dé kans om hun droom te verwezenlijken en wijnen te gaan maken van druiven afkomstig van hun eigen wijngaarden. Dat was in Rioja een heel nieuw concept, waarmee het wijnhuis zich direct onderscheidde van andere wijnhuizen in de regio.” Eduardo Santos was een van de oprichters en is tot op de dag van vandaag eigenaar van Barón de Ley. Tussen 1985 en 1990 werd het complex omgebouwd tot wijnhuis met vinificatieruimte en wijnkelder en in 1990 verschenen de eerste 100% eigen wijnen van Barón de Ley op de markt.

Baron de Ley terug in familiebezit

.Om hun ambities te verwezenlijken en het domein uit te breiden en verder te ontwikkelen, had Barón de Ley kapitaal nodig. En dat was er nog niet, aangezien de wijnen uit Rioja een lange rijpingstijd hebben en ze pas na minimaal drie jaar verkocht mogen worden. Er was geïnvesteerd in de productie, maar de wijnen zelf leverden nog geen geld op. Zo kwam het dat 70% van de aandelen van Barón de Ley in 1991 in het bezit kwam van een zorgvuldig uitgekozen investeringsmaatschappij. En konden de eigenaren, die de overige 30% in eigen handen hielden, nieuwe wijngaarden aankopen, het bedrijf verder opbouwen en de wijnen maken die de voor ogen hadden. Uiteraard van druiven van eigen wijngaarden. Victor: “Die investeringsmaatschappij was zeer flexibel en begreep als geen ander dat investeringen in de wijnindustrie tijd nodig hebben om zich terug te verdienen. De eigenaren van Barón de Ley werden volledig vrij gelaten en hoewel ze qua aandelenbezit een duidelijke minderheid vormden, kregen ze voor 100% de leiding over hun wijnbedrijf. En daarmee de mogelijkheid om zich naar eigen inzicht te ontwikkelen en een aandeel in de markt te veroveren. De jaren negentig waren wat dat betreft gunstig, want Rioja was booming.” Door hard te werken en vast te houden aan zijn langetermijnvisie en droom om het bedrijf ooit volledig in familiehanden te krijgen, heeft Eduardo Santos beetje bij beetje de aandelen terug kunnen kopen. Inmiddels is Barón de Ley volledig in het bezit van Santos en zijn familie gekomen.

Focus op Rioja Reserva

Wat enorm heeft bijgedragen aan de groei en het succes van Barón de Ley, is dat hun vernieuwende ideeën en aanpak door de internationale wijnpers en wijnhandel direct werden opgepikt en ook zeer werden gewaardeerd. Niet alleen het concept van wijnen van eigen druiven sprak tot de verbeelding, maar ook het feit dat Barón de Ley zich bewust had toegelegd op de productie van Premium Rioja-wijnen en met name op wijnen in de categorie Reserva. Victor: “Bij Barón de Ley zijn we ervan overtuigd dat de Reserva-wijnen het beste uit Rioja in zich verenigen. Ze zijn krachtig, geconcentreerd en complex en hebben een goed bewaarpotentieel, maar bovenal bevatten ze nog veel fruit. En dat maakt Reservas tot de spannendste wijnen van Rioja. Hoewel de Gran Reservas vanwege hun complexiteit en verfijning worden beschouwd als de kroonjuwelen van Rioja, zijn de Reserva-wijnen veelzijdiger. Ze zijn authentiek, complex én fruitig tegelijk en daardoor aantrekkelijk voor een bredere groep wijndrinkers.”

Witte druiven in de hoogste wijngaard van Rioja

De wijnen van Barón de Ley zijn 100% Rioja, maar hebben een eigentijds karakter. Complex en geconcentreerd, maar ook fruitgedomineerd en drinkable. Zelfs de Gran Reservas zijn door Gonzalo Rodriguez aangepast. Zo komen de druiven voor deze lang rijpende wijn nu toch van wijngaarden in Rioja Alta, waar een koeler klimaat heerst. De wijnen hebben meer zuren, frisheid en dus fruit, maar zijn nog steeds verfijnd en complex. Ze kunnen heel goed ouderen - beter zelfs - zonder dat de fruitaroma’s verdwijnen. Ook wijnen zoals de houtgerijpte witte Tres Viñas - een uiterst populaire wijn in Nederland! - is een mooi voorbeeld van de innovatieve spirit van Barón de Ley. Hetzelfde geldt voor de single variety wijnen van graciano, maturana en garnacha blanca. En aangezien de regels van Rioja sinds enige tijd ook druiven toelaten zoals sauvignon blanc, chardonnay en verdejo, wordt ook daarmee geëxperimenteerd. Speciaal voor deze druivensoorten werd een hooggelegen wijngaard met een koeler klimaat aangekocht: Finca Carbonera. Grappig genoeg ligt deze wijngaard in het warme Rioja Oriental - of Baja. Maar het is wel de hoogst gelegen wijngaard in heel Rioja; het ligt op een hoogte tussen 700 en 900 meter op de zuidelijke flanken van de bergketen Sierra de la Demanda. Inmiddels is een kleine hoeveelheid halfzoete wijn van sauvignon blanc gebotteld en wordt nu verdejo toegevoegd aan de Barón de Ley Blanco, in plaats van malvasia. Verder staat in Finca Carbonera garnacha blanca aangeplant en zijn er plannen voor de lokale en zeldzame maturana blanca. Victor: “We gaan nu niet ineens wijnen van 100% verdejo of chardonnay maken, dat past niet binnen onze filosofie. We blijven trouw aan de druiven van onze streek en gebruiken de druiven hooguit om een extra element aan bestaande wijnen toe te voegen of ermee te experimenteren, zoals in het geval van de halfzoete sauvignon blanc.”

De classificatie van Rioja

De classificatie van Rioja is van oudsher gebaseerd op de rijpingstijd van de wijnen en niet op de wijngaard (zoals de Bourgogne) of wijnhuis (zoals Bordeaux). Inmiddels is er wel wat verandering in gekomen met onder meer de speciale status van Viñedos Singulares voor wijnen van één enkele eigen wijngaard die aan strengere kwaliteitseisen moeten voldoen. Maar een systeem van Grand Cru ontbreekt, simpelweg omdat de druiven door de meeste wijnhuizen van oudsher worden aangekocht. De rijpingstijd van de wijnen is dus bepalend, maar dit zegt meer over het smaaktype dan over de kwaliteit. Een Crianza van de ene producent kan bijvoorbeeld beter zijn dan de Gran Reserva dan een andere producent. Maar de Viñedos Singulares zijn een spannende nieuwe categorie waarvan de eerste resultaten nu mondjesmaat op de markt verschijnen. Victor lacht: “Dat is het nadeel van Rioja. Door die lange rijpingstijden moeten we altijd geduld hebben. Als we laaiend enthousiast zijn over de resultaten van een bepaald oogstjaar, moeten we vaak nog vier of vijf jaar wachten op de reacties van wijnconsumenten.”